“生物多样性”一词出现在20世纪80年代初。一般认为，生物多样性是地球上所有生物包括植物、动物和微生物及其所构成的综合体。1995年，联合国环境规划署（UNEP）在《全球生物多样性评估》（GBA）一书中将生物多样性定义为:生物多样性是生物和它们组成的系统的总体多样性和变异性。
　　
    1994年我国政府公布的《中华人民共和国生物多样性保护行动计划》（BPA）对生物多样性作了如下定义：

　所谓生物多样性就是地球上所有的生物、植物、动物和微生物及其所构成的综合体。它是反映地球上所有的生物及其生存的环境和所包含的组成部分的综合体。
　　
    生物多样性包含3层含义，即生态系统的多样性、物种的多样性、遗传基因的多样性。三者之间既有区别又有联系，形成一个完整的有机综合体，三者之中，生态系统的多样性是基础，而物种的多样性是关键，遗传的多样性含有的潜在价值最大。在生物多样性的保护工作中，应当首先保护生态系统，这样保护物种多样性才有可能，进而应当重点保护物种多样性，这样保护遗传多样性才有了前提。
    （1）遗传多样性，又叫基因多样性，是指种内基因的变化，包括种内显著不同的种群间和同一种群间的遗传变异。

    （2）物种多样性，是指物种水平上的生物多样性，可用一定空间范围的物种数量和分布特征来衡量。
　
    （3）生态系统多样性，是指生物圈内生境、生物群落和生态过程多样化以及生态系统内生境差异、生态过程的多样性，这里的生境主要是生物及环境，如地貌、气候、土壤、水文等。