20世纪30—40年代，世界农林害虫日趋严重，斑疹、伤寒霍乱、疟疾、鼠疫、黑死病、登格热等传播蔓延、扩散，极大地威胁着人类的健康。1939年，瑞士化学家保罗·赫尔曼·缪勒经过4年多的苦苦探索，终于发现一种名叫“二氯二苯基三氯乙烷”（即滴滴涕，英文名为DDT）的化合物对昆虫具有很好的致死作用而对大多数生物无害。
　　
    3年后的1942年，DDT开始在市场上公开销售。1943年，意大利战场上将DDT撒在士兵身上，平民百姓也将DDT稀释成溶液大面积喷洒，蚊、蝇、虱明显减少、迅速死亡，斑疹、伤寒几乎绝迹了，至二战末期有200多万人消灭了蚤子，从而防止了整个欧洲斑疹、伤寒病的流行；同时由于杀灭了蚊子，1948年—1970年也控制了疟疾和脑炎病的传播，挽救了5000多万人的生命。由于DDT的灭虫控病效果明显，药效期长，杀虫效力范围广泛，它赢得了“万能杀虫剂”的称号。在防治卫生害虫的同时，防治农林害虫也产生了奇特的效果。在DDT作为农药使用9年以后的1948年，保罗·赫尔曼·缪勒登上了瑞典斯德哥尔摩的领奖台，获得了该年度诺贝尔医学及生理学奖，当时DDT被学术界认定为安全的、无风险的杀虫剂。
　　
    然而，历经20年的调查研究，DDT对生态环境与人体健康的影响逐渐为人们所认识。1963年5月，美国总统的科学顾问委员会建议DDT应在短期内禁止使用。1972年的6月，美国环保署宣告DDT于农业方面全面禁用，但此时美国境内总DDT的累计使用量已达13.5亿磅，另有数亿磅外销。美国环保署调查表明，美国人体内脂肪组织和血液中检出DDT或衍生物的频率接近100％。