第一次见到大火烈鸟，我就被极大地震惊了。这种喜欢扎堆生活的大鸟，往往成千上万只、甚至多达10万只以上聚集在一起。从高空看，遍地通红，绵延好几公里，就像一块巨大的红地毯，又宛如一片在泥沼原野上沸腾的红色波涛……

    我有幸走进广袤的非洲大草原，与一团、更准确地说是一大片温和燃烧的烈火——大火烈鸟——进行了亲密接触，探索到这群有着火红羽毛的大鸟不为人知的秘密。它们仿佛一群天外来客，悠闲自得地生活在自己的世界里。那是在肯尼亚西部，著名的东非大裂谷贯穿其中。在那深壑万丈、险景不绝的峡谷中，隐藏着一潭潋滟的湖水，这就是纳古鲁湖。纳古鲁湖不大，只有62平方公里，水也很浅，只有两三米。然而令人惊奇的是，这里竟聚集有400万只大火烈鸟，是世界上最大的大火烈鸟聚居地，被称为“大火烈鸟的天堂”。

    第一次见到大火烈鸟，我就被极大地震惊了。这种喜欢扎堆生活的大鸟，往往成千上万只、甚至多达10万只以上聚集在一起，一个挨一个紧密地排列着，与雁类相似的叫声此起彼伏，震耳欲聋。远远望去，红腿如林，似蜘蛛一般，一条条长颈频频交替蠕动，十分壮观。如果从飞机上向下看，遍地通红，绵延好几公里，就像一块巨大的红地毯，又宛如一片在泥沼原野上沸腾的红色波涛，一派生机勃勃的景象，令人心旷神怡。随着对它们了解的增多，这种神秘的大鸟给了我更多的惊喜，也让我深深地喜欢上了这团性情温和的烈火……

    大火烈鸟如何得名？　　

    人们又将大火烈鸟称为红鹳、红鹤、火鹤等，雄雌相似，是一种羽色鲜艳、多姿多彩的大型涉禽，体长在130——142厘米。全身的羽毛主要为朱红色，特别是翅膀基部的羽毛，光泽闪亮，远远看去，就像一团熊熊燃烧的烈火，因此得名。

    它的体形长得也很奇特，身体纤细，头部很小。镰刀形的嘴细长弯曲向下，前端为黑色，中间为淡红色，基部为黄色。黄色的眼睛很小，与庞大的身躯相比，显得很不协调。细长的颈部弯曲呈“S”形，双翼展开达160厘米以上，尾羽却很短。此外，它还有一双又细又长的红腿，脚上向前的3个趾间具红色的全蹼，后趾则较小而平置。整体形态显得高雅而端庄，无论是亭亭玉立之时，还是徐徐踱步之际，总给人以文静轻盈的感觉。它们主要栖息在盐水湖泊、沼泽及礁湖的浅水地带，通常仅有几厘米深的水中生长着丰富的各种藻类。

    在分类学上，火烈鸟隶属于鸟纲、鹳形目、红鹳科。如果追根溯源，我们发现，它是一个古老的鸟类类群，在美洲大陆曾经发现了大批的化石，特别是美国俄怀明州发掘出土的大型火烈鸟“墓地”，埋葬着数百只火烈鸟的完整骨骼和一些零散骨骼。这些化石火烈鸟大约生活在距今5000万年以前，体形要比现在的火烈鸟小得多。

    动物学家告诉我们，全世界现生的火烈鸟共有3属5种，除了大火烈鸟外，还有分布于非洲东部和南部、印度西北部、马达加斯加岛等地的小火烈鸟，分布于秘鲁、乌拉圭、火地岛等地的智利火烈鸟，分布于智利和阿根廷西北部安第斯火烈鸟和分布于秘鲁南部、智利北部、阿根廷西北部的詹姆斯火烈鸟。所有种类火烈鸟的共同特征是都有长而弯的颈，颈椎骨为18—19枚。翅膀较长，尾羽较短，共有14根。腿瘦长，趾比较短，前三趾完全以蹼相连，后趾平置或阙如。嘴部较高，基部很厚，从中央部位突然向下屈曲，上、下喙列生着似鸭齿状的板形齿，这种结构完全适应于从泥水中滤出小动物或者藻类等微小植物取食的习性。舌为肉质，很发达，直肠也很长。羽色艳丽夺目，主要为白色、红色或粉红色，有些种类的翅膀为黑色。喜欢涉水栖息，以水生植物、鱼、蛙和贝类等为食。集群营巢于水边的地面上。雏鸟为早成性。在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，红鹳科的所有种均被列在附录II中。