美国研究人员5日宣布发现已知最古老的动物足迹化石，留下这些足迹的动物生活在距今约5.7亿年前。新发现表明，动物最初开始用腿行走的时间可能比原先认为的要早数千万年。

    据美国媒体报道，俄亥俄州立大学的洛伦·巴布科克等研究人员当天在得克萨斯州举行的美国地质学会会议上报告说，他们是在位于美国内华达州的一处水成岩中发现上述化石的，该地区距今5.7亿年前为浅海。研究人员说，化石上的足迹呈现为两行平行的小圆点，每个圆点直径约2毫米。分析结果显示，这些足迹有大约5.7亿年历史，属于距今约6.3亿年前至5.42亿年前的埃迪卡拉纪。巴布科克说，他较为肯定留下足迹的是一只身体宽约1厘米、类似蜈蚣的节肢动物或一只有足的其他种类虫子。

    研究人员认为，新发现意味着动物开始进化出腿的时间可能至少比原先认为的要早约3000万年。此前已知的最古老动物足迹化石是在中国发现的，约有5.4亿年历史，属于距今约5.43亿年前至4.9亿年前的寒武纪。现在地球上生活的多种动物门类都在埃迪卡拉纪结束之后的寒武纪登场，寒武纪的开始标志着地球进入了生物大繁荣阶段，而这一发现对以往学界认为寒武纪之前地球上只有微生物和简单多细胞生命体的猜想提出质疑。巴布科克说，他计划在内华达州发现这些足迹化石的地区寻找留下这些足迹的动物的化石。