据美国科学家一项新研究显示，尽管寄生虫和其他寄生生物长期以来遭到生态学家的忽略，但它们的贡献使许多鸟类和其他顶级的掠食动物相形见绌。

     吸虫的名声有所提高多亏了美国加州大学圣塔芭芭拉分校的寄生生态学家阿曼德·库里斯，他们观察了215个独立生存的动植物品种，包括鱼类、鸟类、蟹类、虫类和螺类等动物。为了把其中的寄生生物分门别类，他们还仔细分析了17000多个标本。尽管寄生生物比比皆是，并且通常会削弱或降低寄主的繁殖能力，但它们在生态系统中的总体作用——特别是它们如何通过食物链在能量流动中发挥作用——仍然是个谜。该研究小组在7月24日出版的《自然》杂志中报道：在每公顷的生物数量中植物占绝大部分，蛤和其他双壳类、蟹类以及螺类占去了动物数量的大部分，不到生物总数量的5%，至于寄生生物研究小组发现了138个种类，占生物总数量的0.2%—1.2%，而吸虫的数量是沼泽地鸟类数量的3—9倍，大约跟鱼类和大蝼蛄虾的数量等同。研究人员称，吸虫的狡猾特性有助于说明它们何以在动物中占有如此巨大的数量。在吸虫复杂的生活周期中有一段时间会将蜗牛“阉割”掉，它们占据蜗牛的生殖腺，把本来用于蜗牛繁殖的能量转化成吸虫繁殖所需的能量。研究人员解释说，受感染的蜗牛好像能够顺利地存活下来，只不过在进食时它们实际上是在为吸虫的繁殖提供能量而不是为自己提供能量。

    科学家指出，食物链的效率主要在于植物是否能够顺利地将太阳的能量转化为食物以及这些能量中有多少转移到肉食动物身上。宾夕法尼亚州立大学的种群生物学家彼得·赫德森说：“这些研究成果使我们清楚地认识到，寄生生物对生态系统中能量流动方式有着重大影响。”通过控制寄主种群的数量，寄生生物有助于保持食物链的稳定，英国爱丁堡市龙比亚大学生态学家马克·赫克萨姆指出，寄生生物的确是生态保护中值得考虑的因素：“这些成果也许会帮助人们认识到需要保护整个生态系统，包括寄生生物在内，而不是仅仅保护标志性物种，如鸟类。”