北京自然博物馆 李全国

大象是人们非常喜爱的动物之一，现在地球上还生活着非洲象和亚洲象。大象的历史最早从始新世晚期开始。虽然现在的大象长着一只长长的鼻子，两个长长的大象牙，它的祖先的特征与此相差甚远。大象家族的成员非常多，最早的祖先是始祖象，以后逐渐出现了恐象和真象两大类群，在真象里分化出长颌乳齿象和短颌乳齿象，我们现在看到的大象是由长颌乳齿象演化而来。

始祖象

看到现在的高大、粗壮大象，很难想到它最早的祖先却只有现代的猪那么大。大象最早 的祖先是始祖象，生活在始新世的晚期，它的头骨很长，眼睛的位置靠前，粗壮的四肢上长着宽大的脚，脚趾的末端有扁平的蹄，尾巴很短。始祖象的第二个上、下门齿已经开始增大，外鼻孔位于头骨的前端，它只有一个很厚的嘴唇，而没有长鼻子。

恐象类

最早的恐象出现在中新世，样子奇特，和始祖象差别挺大，它们到了新生代以后，站立时肩部可高达3米，腿比较长，在头骨和牙齿上，恐象和其它的大象家族成员都不一样，它的头骨扁平，不如现代的大象那样高，两个长长的象牙不是长在上颌，而是下颌，现代的大象象牙向上弯曲，恐象的象牙却向下弯曲，形成弯钩状。这样的象牙有何用途？很有可能是用来挖掘地面，拉出草根或植物。有位古生物学家猜测，恐象生活在河里，晚上在河里休息时，用这种奇怪的象牙挂在岸上。和现代的大象一样恐象也有一条长长的鼻子。恐象生活在中新世到更新世的欧亚大陆和非洲，在进入更新世不久后就灭绝了。

始乳齿象

始乳齿象是长颌乳齿象和短颌乳齿象的祖先。始乳齿象比任何始祖象都大，站立时肩部的高度可达两米多，骨骼和与现在的象相似，四肢较长。头颅增大，后部的高度增加。始乳齿象也有一个长鼻子，也有两个长长的象牙，但不象现代的大象，它的两颗长长的象牙是从下颌上长出，直直地水平方向向前伸出。始乳齿象生活在渐新世的晚期。

板齿象

板齿象是长颌乳齿象中比较突出的类群，主要分布在眼周，我国的甘肃、陕西和内蒙等地都曾发现过。铲齿象的大小与现代大象相近，上颌骨前面部分宽扁，门齿退化，下颌骨的结合部较宽，成长匙形，下颌骨与它前面的两颗又宽又扁的门齿连在一起，看起来很像一个铁铲，因而它也被称为铲齿象，人们猜测，板齿象的“铲子”可能用来挖掘浅水里的植物的。板齿象生活在中新世的晚期。长颌乳齿象里成员众多，还有嵌齿象、锯齿象、厚齿象、剑齿乳齿象、喙嘴象、变齿象等。

5、在长颌乳齿象演化的同时，出现了另一支独立演化的类型--短颌乳齿象，它们可能是从古乳齿象类演化而来，最早出现在古新世，在到中新世时演化为中乳齿象，到上新世时演化为上乳齿象，可能在八千万年前灭绝。

6、剑齿象类

剑齿象类起源于生活在中新世晚期和上新世早期的脊棱象类，最早出现在上新世晚期，在更新世绝灭，我国发现的剑齿象种类繁多，有榆社剑齿象、桑氏剑齿象、昭通剑齿象、元谋剑齿象、原始剑齿象、山西剑齿象等，其中最有名的是黄河剑齿象，也就是在小学课本里介绍过的黄河象。黄河剑齿象发现于我国甘肃省的合水县，它比以往任何剑齿象都要高大，长有两条一米多长的大象牙。黄河剑齿象生活在炎热干燥的草原气候中，吃一些树叶、树枝和树根，巨大的象牙除了用来抵御敌人的袭击外，还可将树连根拔起。